Jolien gaat in Malawi voor ons aan de slag. Leer haar hier kennen!

van Brussel naar Mzuzu – een nieuw hoofdstuk bij Mtendere Rehabilitation Center

Mijn naam is Jolien, ik ben 27 jaar en woon in Brussel. Al enkele jaren werk ik als klinisch psycholoog voor kinderen en jongeren, maar mijn leven speelt zich niet alleen af in de therapiekamer. Je vindt me ook op het voetbalveld, achter een boksbal, in een danszaal of gewoon op café met vrienden. Het is die combinatie van professionaliteit en levenslust die ik meeneem in alles wat ik doe – en binnenkort ook naar Malawi.

Toen ik een paar jaar geleden afstudeerde, droomde ik ervan om een tijd in het buitenland te werken in de sociale sector. Tegelijk had ik een kritische blik: veel projecten houden te weinig rekening met de noden van de lokale bevolking en kunnen neigen naar white saviorism. In mijn zoektocht ontdekte ik Stichting Mavuvu. De visie van Sharlon en Raphael sprak me direct aan: een centrum dat écht samen met de gemeenschap wordt opgebouwd. Nu, enkele jaren later, staat de opening van het Mtendere Rehabilitation Center voor de deur, en mag ik die opening mee ondersteunen.

Tijdens mijn tijd in Mzuzu zal ik samen met Raphael en het team aan de slag gaan in het nieuwe centrum. Met mijn psychologische achtergrond ondersteun ik bij de opstart van het centrum en de therapieën, maar minstens zo belangrijk vind ik het om zelf te leren van de lokale professionals. Zij zijn de echte experts in jeugdzorg in Malawi, en ik kijk ernaar uit om mijn kennis met die van hen te verbinden.

Wat me drijft, is de hoop dat dit centrum jongeren meer aandacht en hulp kan bieden op het vlak van mentaal welzijn. In gesprekken met inwoners van Mzuzu merk ik hoe groot die nood is. Elke stap naar een groter aanbod voor jongeren is een stap in de goede richting. Want jongeren met verslavingsproblematiek lopen vaak vast op meerdere vlakken. Ze verliezen hun houvast, en daarmee ook hun beeld van een positieve toekomst. Het raakt me dat het centrum hen opnieuw perspectief kan bieden – samen met hun ouders, begeleiders en andere belangrijke figuren. Voor mij is die betrokken context onmisbaar.

In mijn werk met jongeren vind ik het belangrijk om aan te sluiten bij hun leefwereld. Luisteren naar wat hen bezighoudt, is de sleutel om echt een band op te bouwen. En die veilige plek waar jongeren zichzelf kunnen zijn, is wat ik altijd wil bieden. Pas dan kun je samen praten over de dingen die er werkelijk toe doen.

Mijn droom voor het Mtendere Rehabilitation Center is dat het een stevig fundament wordt voor jongeren in Mzuzu, maar dat het daar niet stopt. Ik hoop dat er mogelijkheden ontstaan om dit werk ook in andere steden in Malawi uit te rollen. En als ik nog groter mag dromen: dat het centrum een voorbeeld wordt voor hoe mentaal welzijn bij jongeren in Malawi meer aandacht en ruimte krijgt.

En om af te sluiten met iets luchtigs: ik ben al bijna acht jaar vegetariër. In Malawi kijken ze soms verbaasd naar zulke “specifieke eetvoorkeuren”. Ik ben benieuwd hoe ik dat ga aanpakken in de komende acht maanden… en hoe vaak ik me toch zal laten verleiden door hun heerlijke kookkunsten.